Hallo Leute:

En nuestros días no podemos prescindir del uso de nuestro celular o de nuestra computadora. Incluso, como programadores, solemos ponernos orgullosos cuando nuestro primer «hola mundo» del lenguaje de programación que estamos aprendiendo en ese momento funciona.

Pero algo que nos parece de lo más normal actualmente no lo fue en los inicios de la computación moderna, donde los equipos de cómputo abarcaban más de una habitación grande.

Muchos de los principios de la programación, así como del uso cotidiano de una computadora en la vida diaria se lo debemos a Ritchie.

Vida y trabajo en ciencias de la computación

Dennis MacAlistair Ritchie nació en Bronxville, Nueva York, Estados Unidos, un 9 de septiembre de 1941. 

En 1963 obtiene el grado en física en Harvard.

En el año de 1967, siguiendo los pasos de su padre Alistair E. Ritchie, comenzó a trabajar para los Laboratorios Bell. Desde aquí comenzaría a utilizar el usuario dmr, tanto en su correo de trabajo, como en los foros de USENET. Aquí participó en los equipos que ayudaron a desarrollar el sistema operativo Servicio de Información y Cómputo Multiplexado (Multiplexed Information and Computing Service, mejor conocido como Multics) y los lenguajes de programación BCPL,  Traductor algebráico (Algebraic Translator, ALTRAN por sus siglas en inglés) y B.

En 1968 obtiene un doctorado en matemáticas, también en Harvard.

Entre los años 1969 y 1973 desarrolló el lenguaje de programación C para aprovechar las tecnologías que estaban surgiendo en esa época, como lo fue la PDP-11 de la corporación Digital Equipment. Este lenguaje tomó muchas de las características del lenguaje de programación B, por lo que de ahí se origina su nombre al ser la siguiente letra del abecedario.

Una de las características de este lenguaje es que está orientado al desarrollo de compiladores. Esto es, que aunque se maneja de tal manera de que una persona pueda entender sus instrucciones (alto nivel), se pueda manipular el equipo a muy bajo nivel. Al tener también un conjunto modesto de instrucciones permitió que si, se sigue el conjunto de estándares, podría ser portátil en cualquier equipo de cómputo.

Del lenguaje C se han derivado diversos lenguajes, como C++ u Objective-C. También ha sido fuente de inspiración, como es el caso de Java o C#.

Él, junto a Kenneth Lane Thompson (mejor conocido como Ken Thompson), desarrolló el sistema operativo UNIX en 1969 en paralelo con el desarrollo del lenguaje C.

Antes de Unix, cada vez que salía una computadora se tenía que diseñar un sistema operativo en específico. Esto hacía que, cada vez que se requería una particularidad del equipo, se tuviera que diseñar otro sistema operativo. Además, estos sistemas operativos únicamente cumplían funciones muy específicas para áreas particulares.

Durante los años 1976 y 1977, Thompson tomó un periodo sabático que utilizó para dar clases en el departamento de ciencias computacionales en la Universidad de Berkeley. Aquí aprovechó para hablar del sistema operativo UNIX, donde vieron grandes posibilidades. Aquí surgió el sistema operativo BSD, que tuvo gran aceptación a nivel comercial. De aquí derivan otros sistemas operativos, como Mac OS X. Además, en BSD se comenzaron a utilizar los protocolos lo que darían paso a lo que ahora conocemos como Internet.

Inspirados en este sistema operativo, también surgieron AIX, Xenix y GNU/Linux.

En 1978, junto a Brian Kernighan, publicó El lenguaje de programación C (The Programming C), también conocido como K&R C por los apellidos de los autores.

Este libro resultó fundamental para el desarrollo y popularización del lenguaje. Además, estableció las bases para la documentación técnica de los lenguajes de programación por ser claro y conciso. Cabe destacar que de esta publicación surgió el primer «Hello world!», que mostraba de manera simple la implementación del lenguaje; así como el estilo identado, convirtiéndose en el estándar para la codificación de los kernels Unix y de GNU/Linux. Este manual fue el estándar del lenguaje hasta la aparición del estándar ANSI C.

En 1995 encabezó el equipo de desarrollo del sistema operativo Plan 9, y en 1996 al equipo de desarrollo del sistema operativo Inferno, así como del lenguaje de programación Limbo.

En 2007 se jubila siendo en ese entonces jefe de departamento de investigación de software en sistemas de Alcatel-Lucent.

Premios

En 1979 recibió el Premio NEC C&C por su contribución en el campo de los sistemas operativos genéricos y el desarrollo del sistema operativo UNIX.

En 1983 recibió junto a Ken L. Thompson el Premio Turing por el desarrollo de su teoría de los sistemas operativos genéricos y su implementación en forma de sistema Unix. La conferencia que dió Ritchie en esta ocasión se tituló Reflexiones en la investigación de software (Reflections on Software Research).

En 1990, junto a Ken L. Thompson, recibió la medalla del Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (Institute of Electrical and Electronics Engineers, IEEE) Richard W. Hamming por la creación del sistema operativo Unix y del lenguaje de programación C.

Recibió, junto con Thomson, por el entonces presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación (National Medal of Technology and Innovation, NMTI por sus siglas en inglés) por la invención de Unix y del lenguaje C el 21 de abril de 1999.

En 2011 fue galardonado con el Premio Japón para información y comunicaciones por el desarrollo del sistema operativo Unix.

Legado

Muere de cáncer de próstata el 12 de octubre de 2012 a la edad de 70 años en compañía de su familia en Berkeley Heights, Nueva Jersey. Su noticia fue dada por Robert Pike por medio de la extinta red social Google+.

El 12 de enero del 2012 fue publicado FreeBSD 9.0. Esta versión fue dedicada a este científico de manera póstuma.

El asteroide 294727 Dennisritchie, descubierto por Tom Glinos y David H. Levy en 2008, fue nombrado en su honor oficialmente el 7 de febrero del 2012.

La distribución de Fedora 16 «Verne», liberada un mes después de su muerte, fue dedicada a su honor.

En 2013 la Asociación para la Maquinaria Computacional con Grupo con Especial Interés en Sistemas Operativos (Association for Computing Machinery Special Interest Group on Operating Systems, ACM SIGOPS por sus siglas en inglés) creó el premio Dennis Ritchie para tesis doctorales para reconocer la labor y la creatividad en el ámbito de la investigación de software, algo que caracterizó al investigador.

En palabras de Arun Netravali, en ese entonces vicepresidente ejecutivo de investigación en Lucent:

Con UNIX y C, Ken y Dennis cambiaron la manera de en que las personas usaban, pensaban y aprendían sobre las computadoras y las ciencias de la computación. Poca gente ha tenido tal impacto en sus compañeros, en generaciones de estudiantes y en la industria entera. (With UNIX and C, Ken and Dennis changed the way people used, thought and learned about computers and computer science. Few people have had such impact on their colleagues, on generations of students and on an entire industry.).

Podemos dar por sentado toda los artefactos tecnológicos que nos rodean. Incluso, solemos dar por sentado que tendremos toda la información a nuestra mano con solo unos cuantos enlaces. Pero, sin el trabajo que realizó Dennis, nada de esto existiría.