¡Feliz día de la estampilla postal! En honor a esta fecha les hablaré de la estampilla que más lejos ha llegado. ¿Qué tan lejos crees que haya sido? ¿El Titanic en el fondo del mar? ¿La Antártida? ¿El más allá? De hecho, es fuera de la Tierra. ¿La Luna? ¿Marte? La respuesta correcta es: un poco más de 4 mil millones de kilómetros, hasta Plutón.
Hasta hace unos años Plutón era un planeta más, así que no sorprendió a nadie que en una colección de estampillas de 1991 conmemorando la exploración del Sistema Solar, apareciera Plutón. Los 9 planetas (y la Luna) tenían su propia estampilla, acompañados de una misión de NASA que lo hubiera explorado (la primera misión para casi todos).
1973 – Mariner 10 fue la primera misión de NASA en explorar Mercurio y la primera en usar asistencia gravitacional (usó Venus para llegar a Mercurio), siendo también la primera en visitar dos planetas en una sola misión. Cartografió el 40-45% de Mercurio, revelando una superficie llena de cráteres similar a la Luna, una atmósfera tenue y un campo magnético significativo, y descubrió su enorme núcleo metálico. 
1962 – Mariner 2 fue la primera misión en obtener un sobrevuelo exitoso de Venus (VENERA 1 de la URSS pasó primero, en 1962, pero perdió contacto). Confirmó que Venus tenía una superficie extremadamente caliente, una atmósfera densa de dióxido de carbono, una capa de nubes sin interrupciones y que no poseía un campo magnético significativo, proporcionando datos cruciales sobre un mundo infernal. 
1972 – Landsat es un programa de satélites de observación terrestre, el más antiguo y continuo del mundo, gestionado por la NASA y el USGS, que captura imágenes de la superficie de la Tierra para estudiar cambios en recursos naturales, uso del suelo, agricultura, silvicultura y medio ambiente. 
1966 a 1967 – El Programa Lunar Orbiter fue el segundo programa estadounidense de observación de la Luna. (En 1958 la URSS tuvo el Programa LUNA, y en el 61 USA tuvo el programa RANGER). Gracias a las fotografías obtenidas por las 5 misiones se mapeó el 99% de la superficie lunar y se seleccionaron sitios seguros de alunizaje para las misiones tripuladas Apolo. 
1975 – Viking 1 y Viking 2 se enviaron a Marte para estudiarlo y buscar vida, logrando las primeras imágenes de alta resolución de su superficie y descubriendo química inesperada pero sin confirmación de vida microbiana, con los orbitadores mapeando el planeta desde el espacio y los aterrizadores realizando experimentos biológicos y operando mucho más allá de sus expectativas de vida útil. 
1973 – Pioneer fue la primera sonda en sobrevolar Júpiter (en diciembre de 1974) y luego Saturno, obteniendo imágenes de la Gran Mancha Roja, estudiando sus polos y descubriendo nuevas lunas y anillos, utilizando la gravedad de Júpiter para dirigirse a Saturno, y llevando consigo una placa dorada con información sobre la humanidad para posibles extraterrestres. 
1981 – Voyager 2 sobrevoló Saturno, revelando detalles sin precedentes de sus lunas y anillos, descubriendo nuevas lunas y estructuras anulares, y tomando imágenes detalladas que aumentaron enormemente el conocimiento científico sobre el gigante gaseoso, siendo una misión clave antes de continuar hacia Urano y Neptuno. 
1986 – Voyager 2 fue la única nave espacial en visitar Urano. Tomó las primeras fotos cercanas del planeta, descubrió 11 lunas nuevas y 2 anillos, revelando cañones, cráteres y una estructura compleja, proporcionando datos sobre su atmósfera y su campo magnético inusual. 
1989 – Voyager 2 es la única sonda espacial que ha visitado Neptuno, confirmó la existencia de una «Gran Mancha Oscura» similar a la de Júpiter, descubrió cinco lunas nuevas y cuatro anillos nuevos. Proporcionó vistas sin precedentes de Tritón, su luna más grande, con géiseres activos y una superficie joven antes de continuar su viaje hacia el espacio interestelar. 
Sin embargo, la estampilla de Plutón mostraba al planeta solo (una ilustración de un artista, porque nadie sabía cómo se veía en realidad) con un triste “AÚN SIN EXPLORAR”. Esas tres palabras se convirtieron en un motivo de inspiración para la comunidad científica, que lo tomó como reto para, por fin, mandar algo a Plutón.
Tras años de esfuerzo, finalmente, el 29 de noviembre de 2001, NASA aprobó la misión New Horizons. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), en Laurel, Maryland, construiría y operaría la nave espacial, y el Dr. Alan Stern sería el investigador principal.
El equipo de New Horizons pegó una de las estampillas de 29 centavos “Plutón, aún no explorado” en la nave, poco antes de su lanzamiento el 19 de enero de 2006 en Cabo Cañaveral.
Su lanzamiento sobre un cohete Atlas V fue tan veloz que cruzó la órbita de la Luna en solo 9 horas (las misiones Apolo tardaron 3 días). Para ahorrar años de viaje, hizo un flyby por Júpiter, usando su gravedad como “catapulta”, y aprovechó para probar sus instrumentos y estudiar volcanes en Io, los anillos y el campo magnético joviano. Luego pasó casi ocho años “hibernando”, encendiéndose solo de vez en cuando para chequeos y correcciones de rumbo.
El 14 de julio de 2015 llegó finalmente a Plutón. El sobrevuelo duró muy poco (viajaba a más de 80,000 km/h), así que todo estaba programado con precisión: la nave tomó cientos de mediciones sin poder “esperar instrucciones” desde la Tierra. Los resultados fueron sorprendentes: Plutón no era un bloque muerto y congelado, sino un mundo con glaciares de nitrógeno, montañas de hielo del tamaño de los Alpes, volcanismo helado, brumas atmosféricas en capas y señales de procesos geológicos recientes. También estudió a Caronte y las pequeñas lunas, rápidas, brillantes y de formas extrañas.
Un montaje de imágenes de New Horizons tomadas durante la última semana antes del sobrevuelo cercano, que muestra todos los lados de Plutón. 
Acercándose a Plutón, colores reales (combina filtros de luz roja, verde y azul captados por la nave para aproximar cómo se vería el planeta si pudiéramos verlo de cerca con nuestros ojos). 
Trayectoria a través del Sistema Plutoniano. 
El Sol detrás de plutón revela una atmósfera muy delgada, como neblina. 
Plutón y Caronte 6 días antes de su acercamiento más próximo. 
Primer plano de las montañas más altas de Plutón se elevan de 3 a 6 km sobre las llanuras de hielo de nitrógeno. 
Imagen de la luna Caronte. 
La superficie de Caronte, mostrando evidencias de deslizamientos de tierra en el pasado. 
Las 5 lunas de plutón mostradas a escala.
Después del encuentro, durante una conferencia de prensa posterior al sobrevuelo, Alan Stern y su equipo mostraron una versión ampliada del sello postal de 1991 con las palabras “AÚN NO” tachadas. La estampilla recibió en 2016 el Guinness World Record como la estampilla que más lejos ha llegado en la historia.
Alan Stern y el certificado del récord. 
Jimmy Coggins, adjudicador oficial de Guinness World Records, felicitó a Megan Brennan y Jim Cochrane del Servicio Postal de EE. UU. tras anunciar que el sello de 29 centavos de 1991 “Plutón: Aún No Explorado” estableció un nuevo récord mundial por el sello que ha viajado la mayor distancia, en una ceremonia el 19 de julio de 2016 en Washington. También recibieron el certificado Janet Klug, Glen Fountain, Dr. Jim Green y el Dr. Alan Stern.
En 2016, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió otra serie de sellos, con imágenes actualizadas de los planetas tomadas por misiones recientes, incluyendo un set con imágenes de Plutón y su primer explorador: New Horizons.
Las estampillas “¡Plutón Explorado!”, diseñados por el director de arte Antonio Alcalá, muestran tanto la nave espacial como el planeta. El primer sello del conjunto presenta una ilustración artística de la sonda New Horizons, y el segundo utiliza una imagen de Plutón tomada por la nave durante su acercamiento más cercano. 
“Vistas de Nuestros Planetas”, una hoja de 8 estampillas Forever que muestran algunas de las imágenes de disco completo de los planetas de nuestro sistema solar consideradas “más visualmente impactantes”.
Después del encuentro con Plutón, New Horizons siguió hacia el Cinturón de Kuiper. En 2011, los miembros de la misión utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para buscar nuevos objetos para su siguiente flyby, y eligieron en 2015 un objeto llamado 2014 MU69, renombrado Arrokoth, el objeto más distante explorado de cerca. Se trata de un objeto binario de contacto, compuesto por dos cuerpos de aproximadamente 21 km y 14 km de ancho, unidos por su eje longitudinal.
New Horizons aún continúa explorando y enviando datos, ayudando a entender cómo se formó el sistema solar en sus regiones más lejanas. Se espera que salga de esta región en 2028 o 2029, continuando su misión extendida para estudiar objetos distantes y el borde de la heliosfera. Aunque ya ha pasado el límite tradicional de 50 UA, se dirige hacia lo que podría ser una segunda región más lejana del Cinturón de Kuiper. No hay planeados futuros acercamientos a objetos específicos, pero la estampilla sigue rompiendo su propio récord.
Las 5 sondas que han ido más allá de las 50 unidades astronómicas (50 veces la distancia de la Tierra al Sol). 
1994 JR1 es un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) de unos 145 km de ancho. New Horizons capturó sus primeras imágenes de cerca y determinó su rápido período de rotación de 5.4 horas entre 2015 y 2016, sirviendo como práctica para futuras observaciones de KBOs. 
Proxima Centauri vista desde la Tierra y desde New Horizons: un pequeño cambio de perspectiva revela el efecto de paralaje estelar.
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