La compañía privada de transporte aeroespacial Blue Origin (BO), a cargo del empresario y multimillonario Jeff Bezos, logró por primera vez realizar un vuelo espacial con pasajeros. A bordo de la nave espacial de la empresa viajó Bezos junto con tres tripulantes, quienes tuvieron la fortuna de estar más cerca de las estrellas. Así, BO está un paso más adelante en el siguiente paso para explorar el cosmos: los vuelos espaciales comerciales o turismo espacial.

El lanzamiento se llevó a cabo en la misma fecha del 52° Aniversario del alunizaje de la misión Apolo 11 en 1969. El día martes 20 de julio de 2021, a las 8 a.m. hora local desde el centro de lanzamiento de BO ubicado en Corn Ranch, Texas en Estados Unidos (E.U.), se realizó el lanzamiento del módulo tripulado y cohete llamados New Sheppard (NS) con dirección más allá de la atmósfera terrestre. Ambos vehículos diseñados y construido por BO.

En el módulo NS viajaban cuatro pasajeros muy entusiasmados y con grandes expectativas por experimentar la falta de gravedad y ver a nuestro hermoso planeta como lo hacen los astronautas.

El cohete NS, capaz de aterrizar mediante un sistema de control, despegó con éxito alcanzado una velocidad de 3595 km/h hasta alcanzar una altura por arriba de los 80 km, después de 3 minutos, en donde liberó la cápsula tripulada NS. El módulo New Sheppard rebasó la línea de Kárman, (una altitud que la comunidad aeroespacial internacional, excepto E.U., define como la frontera entre la atmósfera y el inicio del espacio), es decir, una altura de 100 km.

La cápsula NS alcanzó una elevación máxima de 107 km. La nave tiene un sistema de piloto automático; por lo que sus tripulantes podían sentirse cómodos y seguros de vivir la experiencia al máximo. Ellos, experimentaron la ingravidez, observaron la Tierra como nunca la habían visto y, a su vez, miraron las estrellas de cerca como muy pocos lo han hecho. La estancia en el espacio duró un aproximado de 5 minutos.

Después, el módulo realizó un descenso en caída libre durante 3 minutos. Los paracaídas del vehículo se desplegaron a 2 km de altura. Además, la nave contaba con un sistema de motores retropropulsores, que se activaron justo antes de tocar el suelo para disminuir la fuerza del impacto. De esta manera, concluyó la primer aventura espacial tripulada de Blue Origin, con una duración de 10 minutos.

El objetivo de la misión de New Sheppard llamada NS-16 fue efectuar un vuelo suborbital, llevando su transporte tripulado NS para llevar al espacio y traer de regreso a la tierra a los pasajeros sanos y salvos. La meta principal de Bezzos y su empresa aeroespacial se había cumplido con gran éxito.

Los Nuevos Visitantes Siderales

Los tripulantes de la NS fueron Jeff Bezos, su hermano y también empresario Mark Bezos, la expiloto Wally Funk y el adolescente Oliver Daemen. Estos dos últimos, marcaron dos sucesos importantes en los viajes espaciales. Wally con 82 años cumplidos es la persona más longeva y Oliver de 18 años es el más joven en ir al espacio. Por ello, vale la pena comentar más acerca de estos dos extraordinarios aventureros siderales.

Wally, quien fue una pionera de la aviación, participó junto con otras 12 mujeres en el proyecto espacial llamado Mercury 13, del Programa Espacial Mercury de la NASA, la agencia espacial de E.U., durante los años 60’s. El objetivo de Mercury 13 era preparar a la primera mujer estadounidense para ir al espacio. Sin embargo, el proyecto no se llevó a cabo.

Oliver fue muy afortunado para formar parte de la misión NS-16. Durante un evento organizado por Bezos y Blue Origin con el fin de obtener financiamiento a cambio de un boleto para su primer vuelo tripulado, el padre de Oliver ofertó la segunda cantidad más alta de la subasta. Al principio, una persona había ofertado $28 millones de dólares, la cantidad más elevada, pero decidió cambiar su vuelo para otro momento.

Como dato curioso, a bordo de la nave, Bezos llevó consigo varios objetos con un valor invaluable en la historia de la aviación: un trozo de la tela perteneciente al ala del primer avión que voló, el Flyer 1 de los «Hermanos Wright» de 1907, un medallón de bronce hecho para el primer vuelo en globo aerostático en 1783, y unas gafas pertenecientes a la aviadora estadounidense Amelia Earhart. Además, un sombrero de vaquero que uso Jeff Bezos durante el viaje.

Durante una conferencia, después del vuelo, se le preguntó a Bezzos si volvería a ir, y él respondió: «Demonios, por supuesto que sí ¿qué tan rápido podemos reabastecer la nave? ¡Vamos!»

La Nueva Carrera Espacial

El interés primordial de Blue Origin al realizar éste y los próximos vuelos es la carrera hacia el espacio que viene: el turismo o vuelos comerciales tripulados. Y en toda competencia siempre hay más de un participante. Por este motivo, BO de Bezos y Virgin Galactic (VG) de su homólogo Richard Branson se enfrentaron en una breve carrera, pero con grandes sacrificios antes, de cuál empresa comercial llegaba primero al espacio.

Así, Branson anunció en junio de 2021 que adelantaría su viaje para ir al espacio antes de la travesía de Bezos. Aunque fue una decisión arriesgada, el dueño de VG cumplió su objetivo.

Unos días antes de la misión NS-16 de BO, el 12 de julio, VG, usando su avión cohete SpaceShipTwo (SS2) realizó su primer vuelo al espacio tripulado exitoso. En la nave viajaban 6 astronautas, entre ellos Richard Branson, con el objetivo de demostrar la capacidad y seguridad de su vehículo para llevar y traer de vuelta del espacio a personas de una manera eficaz y segura.

La SS2 fue lanzada desde Nuevo México, E.U. alcanzando una altitud de 86 km, por debajo de la Línea de Kárman (100 km). Sin embargo, superó los 80 km, la altura que la comunidad aeroespacial de E.U. al menos en su territorio, considera como límite entre la atmósfera terrestre y el espacio.

A pesar de ello, la comunidad aeroespacial internacional y algunos expertos en la materia opinan que la nave de VG no alcanzó llegar al espacio. Branson y otros expertos consideran que sí llegó (yo también lo apoyo).

Otra compañía aeroespacial en la carrera, SpaceX, (SX) liderada por Elon Musk, realizó su primer vuelo comercial en mayo de 2020. SX llevó a dos astronautas dentro de su cápsula tripulada Crew Dragon Endeavour a través de su cohete Falcón 9 con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La empresa fue contratada por la NASA para llevar a sus astronautas a la EEI, como parte de su Programa de Tripulación Comercial (PTC). El objetivo del PTC es evaluar y contratar compañías dedicadas a la ingeniería y construcción de vehículos aeroespaciales para enviar a sus astronautas al espacio.

Blue Origin, Virgin Galactic y SpaceX, son empresas independientes y quieren ser las líderes, cada una a su manera y con el apoyo y entusiasmo de sus dueños y colaboradores, en la carrera de los viajes comerciales al espacio. Sé que lo harán, ya sea vendiendo sus servicios a las agencias espaciales de varios países o vendiendo boletos para ir al espacio.

Enhorabuena por el recién vuelo de BO y mucho éxito en sus próximas travesías y en las de VG, SX y demás entusiastas. Bienaventurados quienes deseén convertirse en astronautas.