¿Qué es una composta?

Es el abono resultante de un un proceso biológico que ocurre en condiciones aeróbicas (presencia de oxígeno) y en condiciones adecuadas de temperatura, humedad y pH, en donde se aprovecha el nitrógeno (N) y carbono (C) de la materia orgánica y se transforma en un material homogéneo y asimilable por las plantas, ya que les brinda los nutrientes necesarios para su crecimiento.

Beneficios del compostaje

Físicos

• Facilita la siembra
• Aumenta la capacidad de retención de humedad
• Reduce el riesgo de erosión
• Regula la temperatura del suelo
• Reduce la evaporación del agua y regula la humedad

Químicos

• Aporta macronutrientes como N, P, K y micronutrientes
• Mejora la capacidad de intercambio catiónico

Biológicos

• Aporta organismos que transforman los materiales insolubles en nutrientes para las plantas y degradan las sustancias nocivas
• Mejora las condiciones del suelo al añadir carbono, manteniendo la biodiversidad de la micro (bacterias y hongos) y la macrofauna (lombrices).

De materia orgánica a nutrientes para las plantas

La materia orgánica es cualquier tipo de material de origen animal o vegetal. Estos materiales, gracias a la acción de bacterias, hongos y otros organismos, inician un proceso de descomposición (o de mineralización) y cambian de su forma orgánica a su forma inorgánica (minerales). Estos minerales fluyen por el suelo y finalmente son aprovechados por las plantas.

El ciclo del nitrógeno es un ejemplo de un proceso por el cual la materia orgánica pasa a su forma inorgánica

Ciclo del nitrógeno

Amonificación: Los restos complejos de nitrógeno son convertidos a amonio (-NH₄) 

Nitrificación: La nitrificación es la oxidación del amonio a nitrito dada por microorganismos aerobios que usan el oxígeno molecular (O₂) como oxidante. Consiste en dos partes consecutivas.

Partes de la nitrificación:

• Nitritación. A partir del amonio se obtiene nitrito (NO₂^–). Lo realizan bacterias de los géneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.
• Nitratación. Partiendo de nitrito (NO₂^–) se produce nitrato (NO₃^–). Lo realizan bacterias del género Nitrobacter.

Fases del compostaje

1. Fase Mesófila: El proceso de compostaje comienza a temperatura ambiente y, en pocos días, la temperatura aumenta hasta los 45°C. Este aumento de temperatura es debido a actividad microbiana, ya que en esta primera fase los microorganismos utilizan las fuentes de C y N generando calor. La descomposición de compuestos hace que el pH baje (cerca de 4.0 o 4.5). Esta fase dura entre dos y ocho días.

2. Fase Termófila o de Higienización. Cuando el material alcanza temperaturas mayores a los 45°C (llegando a alcanzar hasta 60°C) surgen organismos, en su mayoría bacterias, que degradan las fuentes más complejas de C (como la celulosa y la lignina). También se transforma el nitrógeno en amoníaco, por lo que el pH del medio sube. Esta fase puede durar desde unos días hasta meses, dependiendo del material de partida, las condiciones climáticas, entre otros factores.

Esta fase también recibe el nombre de fase de higienización ya que el calor generado destruye bacterias y contaminantes de origen fecal como Eschericha coli y Salmonella spp. También se eliminan los quistes y huevos de helminto, esporas de hongos fitopatógenos y semillas de malezas que pueden encontrarse en el material de partida, dando lugar a un producto higienizado.

3. Fase de Enfriamiento o Mesófila II. Una vez agotadas las fuentes de carbono, y en especial de nitrógeno, la temperatura desciende nuevamente a 40-45°C. Durante esta fase continúa la degradación de polímeros como la celulosa, y aparecen algunos hongos visibles a simple vista. Al bajar de 40 ºC, los organismos de la fase mesófila reinician su actividad y el pH del medio desciende levemente. Esta fase de enfriamiento requiere de varias semanas.

4. Fase de Maduración. Es un período que dura meses a temperatura ambiente, en donde se producen reacciones secundarias de condensación y polimerización de compuestos carbonados. Culmina con la formación de ácidos húmicos y fúlvicos.

Factores a tener en cuenta

En la elaboración de una composta es sumamente importante la relación Carbono/Nitrógeno de la composta. Este es un indicador muy útil para evaluar la calidad de nuestro compostaje. El valor de esta relación C/N se encuentra estimada entre 25:1 y 40:1. Lo que quiere decir que existen entre 25 y 40 partes de carbono por 1 de nitrógeno

Si el compostaje contiene demasiada cantidad de elementos ricos en carbono, la fermentación será lenta y la temperatura baja, por lo que el producto final tardará mpas tiempo en obtenerse. En el caso de exceso de contenido en nitrógeno, se producirá una evacuación de amoniaco a la atmósfera, causando olores desfavorables, proliferación de fauna nociva y temperaturas altas.

Temperatura: La temperatura ideal dependerá la fase en la que se encuentre la composta, pero una vez iniciado el proceso de descomposición, no deberá bajar de los 35°C ni superar los 70°C. Las bajas temperaturas pueden indicar poca humedad y las altas temperaturas indican mucha humedad.

pH: Nos indica la relación C/N que existe en nuestra composta. Igual que la temperatura, varía acorde a la fase, pero lo ideal es que no esté por debajo de 4.5 ni por arriba de 8.5. Si el pH es menor a 4.5 se deberá agregar material rico en nitrógeno y si es mayor a 8.5 se debe agregar material rico en carbono.

Humedad: El rango ideal es entre 45 y 60%. Para medirla se puede hacer la “técnica del puño cerrado”, que consiste en introducir la mano en la pila, sacar un puñado de material y abrir la mano. El material debe quedar apelmazado, pero sin escurrir agua. Si corre agua, la composta se debe voltear y/o añadir aserrín o paja. Si el material queda suelto en la mano, entonces se debe añadir agua y/oañadir material fresco (restos de hortalizas o césped).

Vermicompostaje

Una vermicomposta consiste en un proceso de degradación y estabilización de residuos orgánicos por la acción conjunta de lombrices y microorganismos.

La especie de lombriz que más se emplea es Eisenia foetida, conocida comúnmente como la lombriz roja californiana, a pesar de ser originaria de Europa. Esta lombriz consume el equivalente a su propio peso al día. Su alimento consiste en materiales orgánicos vegetales o animales, frescos o en diferente estado de descomposición.

Es así como las lombrices digieren la materia orgánica y la expulsan en forma de desechos ricos en nutrientes, acelerando el proceso de descomposición. Es por la acción de estos invertebrados que las altas temperaturas no son necesarias en este caso, además de que pasados los 25°C, las lombrices podrían morir.

Las condiciones óptimas de la vermicomposta son diferentes a las de la composta.
La temperatura debe de estar entre los 19°C y 25°C, la humedad debe ser del 80%, y el pH deberá ser de 6.5-7.5. Asimismo, debe contar con baja luminosidad.

Las ventajas de la vermicomposta con respecto a la composta normal son que se consigue un producto final en menor tiempo y, al necesitar unas temperaturas de fermentación menores que el otro sistema, el humus que se obtiene es de mayor calidad.

• Restos de cosecha, plantas del huerto o jardín.
• Estiércol de porcino, vacuno, caprino y ovino, y sus camas de corral.
• Restos orgánicos de cocina en general (frutas y hortalizas, cáscaras de huevo preferiblemente trituradas, restos de café, restos de té e infusiones, cáscaras de frutas, restos podridos).

En menor cantidad:

Material compostable

• Virutas de serrín (en capas finas).
• Servilletas, pañuelos de papel, papel y cartón (no impresos ni coloreados, ni mezclados con plástico).

Bibliografía

Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Manual del compostaje del agricultor. 2013. Link

Manual de vermicompostaje. Link